土佐路もようやく秋が深まってきました。先日旅行した四国カルストなど、県内でも標高の高いところでは、既に紅葉の時期を過ぎて葉が落ち始めていました。
昨年より1週間ほど早く新酒の搾り作業が始まりました。毎年のことですが洗米に始まり、麹、酒母、醪と工程が順調に進んでも、最初の一本が搾られるまではなんとなく落ち着かないものです。搾り機から出てきた酒を口にして、搾りたて特有の炭酸ガスをピリピリと舌の上で感じ、鼻から爽やかな新酒の香りが抜けると、ほっとするとと同時に、これから最盛期を迎える酒造りにも気合が入ります。搾りが始まると、造りが終わるまで蔵の中には新酒の香りが充満します。日本酒好きの方には我慢できない香りではないでしょうか。この新酒の香り以外にも、蔵の中には酒造りの各工程のなかで生まれてくる様々な香りあります。蒸しあがった米の香り、麹が出来上がっていくまでの香り、もちろん酒母や、醪の醗酵過程で変化していく香り、搾った酒を火入（熱殺菌）する時の香りなどなどです。これらの香を一つ一つ皆様に直接伝えることができず残念ですが、私はこの様々な香の変化が酒造りの醍醐味の一つだと思います。
今年はまず｢吟麗｣からです。おかげ様で供給が間に合いそうにも無いくらい売れ行きが好調で、仕込む順番を繰り上げて対応させていただきました。しかし搾った後、社内基準で決められた最適の熟成期間をとるため、皆様へお届けできるのは数ヵ月後となります。
今年は昨年の美山錦に続き、北海道産の｢吟風｣という新しい酒米にもチャレンジします。勿論酒米の最高峰山田錦で仕込む純米大吟醸をはじめ従来からの商品も、酔鯨らしさを大切に守りながら丁寧につくりこんでいきます。今年の酔鯨も乞うご期待です。